ऑस्ट्रेलिया का बुकटॉपिया पतन की ओर, पर किताबों की दुकानो पर कोई संकट नहीं

(कात्या जोहानसन, प्रकाशन और श्रोता अध्ययन के प्रोफेसर, एडिथ कोवान विश्वविद्यालय और ब्रॉनविन रेड्डन, रिसर्च फेलो, पाथवेज टू टीनएज रीडिंग, डीकिन विश्वविद्यालय)

गीलॉन्ग (ऑस्ट्रेलिया), 5 जुलाई (द कन्वरसेशन) एक समय था, जब ऑस्ट्रेलिया के सबसे बड़े ऑनलाइन पुस्तक विक्रेता, बुकटॉपिया का कारोबार 24 लाख डॉलर का था, 50 लाख ग्राहक थे, और ‘हर 3.9 सेकंड’ में एक किताब बेचते थे।

एक महीने पहले 50 नौकरियाँ खत्म करने और अपने मुख्य कार्यकारी सहित वरिष्ठ कर्मचारियों के इस्तीफे की घोषणा के बाद, इस सप्ताह कंपनी ने स्वैच्छिक प्रशासन में प्रवेश किया। 2021 में लगभग 3 डॉलर प्रति शेयर की तुलना में शेयर 4.5 सेंट तक गिर गए थे।

लेकिन 2022 वित्तीय वर्ष में अपने चरम पर भी, बुकटॉपिया लाभहीन था। ऐसा क्या हुआ?

बुकटॉपिया के सह-संस्थापक, टोनी नैश, जिन्होंने कहा है कि ‘मैं कभी भी बहुत ज्यादा पढ़ता नहीं था’, ने पुस्तक उद्योग की एक पुस्तक विक्रेता से की जाने वाली अपेक्षाओं को खारिज कर दिया। ऑस्ट्रेलियाई पुस्तक बिक्री छोटे लाभ मार्जिन वाला व्यवसाय है, जहाँ कर्मचारी पुस्तकों के प्रति अपने प्रेम से प्रेरित होते हैं।

लेकिन नैश ने ऑनलाइन बिक्री के शुरुआती दिनों में पुस्तक व्यापार को एक व्यावसायिक अवसर के रूप में पहचाना। जब नैश ने बुकटॉपिया उद्यम की शुरुआत में पुस्तक विक्रेताओं के एक सम्मेलन में भाग लिया, तो उन्होंने अपने स्थानीय प्रतिस्पर्धियों की समीक्षा करते हुए कहा कि उनमें ऐसे लोग काम करते हैं जिनके पास व्यावसायिक कौशल की कमी है: ‘इन लोगों को कोई जानकारी नहीं है’।

फिर भी अपने 20वें जन्मदिन के तुरंत बाद, बुकटॉपिया रिसीवरशिप में चला गया है। इसके विपरीत, स्वतंत्र और स्थानीय श्रृंखला स्टोरों की संख्या निश्चित रूप से कम हो गई है, लेकिन वे काफी अच्छी स्थिति में हैं।

ऐसा कैसे है कि डेटा-संचालित, बाज़ार-केंद्रित व्यवसाय विफल हो गया है, जबकि पारंपरिक पुस्तक व्यवसाय उद्योग का प्रतिनिधित्व करना अच्छे से जारी रखते हैं?

ऑस्ट्रेलियाई पुस्तक विक्रेता संघ बुकपीपल के मुख्य कार्यकारी रॉबी एगन ने पिछले महीने सिडनी मॉर्निंग हेराल्ड को बताया, ‘ऐसा नहीं है कि किताब की दुकानें व्यवहार्य व्यवसाय नहीं हैं,’ ऐसा प्रतीत होता है कि बुकटॉपिया के साथ ऐसा नहीं है।

बुकटॉपिया का उत्थान और पतन

बुकटॉपिया की कहानी गगनचुंबी इमारत तक पहुंचने की कहानी है। सॉफ्टवेयर डेवलपर, नैश अपने भाई साइमन और बहनोई स्टीव ट्रैउरिग के साथ एक पारिवारिक व्यवसाय के आंशिक मालिक थे, जिसमें संस्थापकों के इंटरनेट और गूगल खोज प्रथाओं के शुरुआती ज्ञान के माध्यम से लाभ कमाया गया। उन्होंने शुरू में पारिवारिक व्यवसाय से प्रतिदिन 10 डॉलर निकालकर बुकटॉपिया में निवेश के साथ इसे एक अतिरिक्त काम के रूप में चलाया।

2004 में स्थापित, कंपनी तेजी से बढ़ी, पहले महीने में 2,000 डॉलर से अधिक और चौथे में 30,000 डॉलर तक पहुंच गई। 2014 में यह एक बड़े गोदाम से काम करने लगी और 2018 तक, यह प्रति दिन 30,000 पार्सल भेज रहा था।

कोविड-19 महामारी लॉकडाउन प्रतिबंधों ने लोगों को घर पर अधिक खाली समय दिया, और यह ऑनलाइन ट्रेडिंग के लिए अनुकूल थे। 2020 तक, बुकटॉपिया को एएसएक्स पर सूचीबद्ध किया गया था।

बड़े पैमाने पर पुस्तक विक्रेताओं की विफलता के इतिहास में बुकटॉपिया का भाग्य नवीनतम किस्त है। 2010 के दशक में, वैश्विक ‘मेगास्टोर’ बॉर्डर्स ऑस्ट्रेलिया में विफल हो गया। आरंभिक आशंकाओं के विपरीत, इससे ऑस्ट्रेलियाई स्वामित्व वाली दुकानें व्यवसाय से बाहर हो जाएंगी, यह अल्पकालिक साबित हुआ।

ये मेगास्टोर दो प्रकार की प्रतिस्पर्धा के बीच फंसे हुए थे: बुकटॉपिया जैसे ऑनलाइन बुकसेलर, और स्वतंत्र बुकस्टोर्स का स्थानीय तालमेल।

एक भौतिक किताबों की दुकान के विपरीत, जहां जगह की कमी के कारण सीमित श्रेणी के ‘फ्रंटलिस्ट’ (हाल ही में प्रकाशित) शीर्षकों की कुछ प्रतियां रखने भर की जगह होती है, बुकटॉपिया अपनी वेबसाइटों पर लाखों शीर्षकों को सूचीबद्ध करता था, और स्टॉक में लगभग 150,000 किताबें रखता था।

बुकटॉपिया ने अपने पूर्वानुमानित बिक्री एल्गोरिदम को एक प्रतिस्पर्धात्मक लाभ के रूप में पेश किया, जिसने व्यवसाय को स्टॉक स्तर का प्रबंधन करने और वास्तविक समय में उत्पाद की मांग की निगरानी और पूर्वानुमान करके विज्ञापन खर्च आवंटित करने में मदद दी।

नैश ने इसे एक कंप्यूटर कंपनी के रूप में वर्णित किया जो सिर्फ किताबें बेचने के लिए थी। इसके विपरीत, भौतिक किताबों की दुकानें स्टॉक विकल्प चुनने के लिए प्रकाशकों के बिक्री प्रतिनिधियों और अपने स्थानीय ग्राहक आधार के अपने मूल्यांकन पर भरोसा करती हैं।

बुकटॉपिया क्यों ढह रही है?

बुकटॉपिया के लिए मुख्य प्रतिस्पर्धा भौतिक बुकस्टोर नहीं, बल्कि अंतर्राष्ट्रीय ऑनलाइन बुकसेलर हैं। अमेरिका स्थित अमेज़ॅन ने हाल के वर्षों में ऑस्ट्रेलियाई पुस्तक बाजार पर काफी हद तक कब्जा कर लिया है। बुकटॉपिया का अधिकांश शुरुआती विकास अमेज़ॅन द्वारा ऑस्ट्रेलिया में व्यापार शुरू करने से पहले हुआ था।

कम लागत, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर परिचालन और अत्यधिक प्रतिस्पर्धी, अमेज़ॅन और, इससे पहले, बुक डिपॉजिटरी ने बुकटॉपिया को उसके बराबर डिस्काउंट की पेशकश करने के लिए मजबूर किया। विशेष रूप से, बुक डिपॉजिटरी कीमतों को कम करने में सक्षम थी क्योंकि इसने यूके रॉयल मेल के साथ साझेदारी के कारण मुफ्त शिपिंग प्रदान की थी, जब तक कि 2023 में इसका संचालन बंद नहीं हो गया।

बुकटॉपिया की शुरुआती वृद्धि के कारण उसे अपनी गोदाम क्षमता में अत्यधिक निवेश करना पड़ा। 2023 में इसने अपने गोदामों की जगह दोगुनी कर दी और स्वचालित पैकिंग की शुरुआत की। किराये और बिजली पर चलने की लागत में मुद्रास्फीति से संबंधित वृद्धि और किताबों की बिक्री में कोविड ​​​​के बाद गिरावट के साथ, इस निवेश ने इसके मार्जिन को और कम कर दिया है।

हालाँकि, शायद बुकटॉपिया की सबसे बड़ी गलती अपने ग्राहकों के विश्वास और भरोसे को कम करना था। यह भ्रामक विज्ञापन के आरोपों का निशाना बना, ‘स्टॉक में’ के रूप में प्रचारित शीर्षकों को ग्राहकों के पास भेजने में कई सप्ताह लग जाते थे, और कभी-कभी किताब क्षतिग्रस्त होकर पहुंचती थी। सीईओ ने अच्छे कारोबारी समय के दौरान स्टॉक में रुकावट को इस सब के लिए जिम्मेदार ठहराया।

नुकसान को बढ़ाने वाला कदम तक सामने आया जब बुकटॉपिया ने ऑर्डर क्षतिग्रस्त या दोषपूर्ण होने पर ग्राहकों को रिफंड या प्रतिस्थापन के लिए केवल दो दिन की अवधि देने का निर्णय किया। यह मानते हुए कि यह ‘उचित समय’ नहीं है, संघीय अदालत ने पिछले साल उसे 60 लाख डॉलर का जुर्माना अदा करने का आदेश दिया था। लेकिन उपभोक्ता विश्वास को हुई क्षति ने व्यवसाय को उसके प्रतिस्पर्धियों की तरफ मोड़ दिया।

स्थानीय प्रकाशन उद्योग के स्वास्थ्य से चिंतित लोगों के लिए, बुकटॉपिया का पतन उत्सव का कारण नहीं है। एगन ने पिछले महीने सिडनी मॉर्निंग हेराल्ड को बताया, ‘वे ऑस्ट्रेलियाई लेखकों का समर्थन करने में वास्तव में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।’

अमेज़ॅन के विपरीत, बुकटॉपिया की स्थानीय प्रकाशन उद्योग के प्रति प्रतिबद्धता रही है। इसने जहां संभव हो, अपने अंतरराष्ट्रीय समकक्षों के बजाय ऑस्ट्रेलियाई प्रकाशकों से खरीदारी करने और ऑस्ट्रेलियाई लेखकों का समर्थन करने का विकल्प चुना।

खरीद के लिए लाखों शीर्षकों की पेशकश करने की इसकी क्षमता ने उपभोक्ताओं को बैकलिस्ट शीर्षकों को देखने और उन तक पहुंचने का अवसर दिया, जिससे प्रकाशन की बिक्री क्षमता बढ़ गई।

जबुकटॉपिया के पतन से अन्य स्थानीय बुकस्टोर्स की बाजार हिस्सेदारी थोड़ी बढ़ सकती है, लेकिन इससे सबसे ज्यादा अमेज़ॅन को फायदा होने की अधिक संभावना है, जिसकी स्थानीय उद्योग के प्रति कोई प्रतिबद्धता नहीं है।

द कन्वरसेश एकता